Esta semana África aprovecha una oportunidad sin precedentes para verse libre de la poliomielitis. Para ello, sacando partido de los avances realizados este año, 15 países del continente han lanzado una campaña sincronizada de inmunización masiva que abarcará a 72 millones de niños.
Se han movilizado unos 290 000 vacunadores para que vayan de puerta en puerta administrando dos gotas de vacuna antipoliomielítica oral a todos los menores de 5 años residentes en zonas consideradas de «máximo riesgo» de transmisión de la poliomielitis.
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Cooperación sin precedentes
Después de que la enfermedad se propagara de Nigeria a 24 países de África occidental y central y del Cuerno de África, los líderes africanos establecieron una cooperación sin precedentes y se comprometieron a llevar a cabo en 2009 y en marzo y abril de 2010 una serie de actividades de inmunización sincronizadas.
El resultado directo de esas campañas es que ya solo hay alguno que otro brote. En África occidental, solo Liberia y Malí han tenido algunos casos en los últimos 5 meses; en Nigeria (el único país africano en el que nunca se ha detenido la transmisión de la poliomielitis), los casos se han reducido en un 98% el año pasado.
Riesgos de que no se complete la erradicación
En la últimas semanas se ha visto claramente que los riesgos de que no se complete la erradicación son muy reales. En Liberia hubo en septiembre un caso que confirmó la transmisión residual; en Malí hubo una nueva importación de poliovirus salvajes de tipo 3 (la primera desde 2001), y en Uganda, que ha estado libre de poliomielitis desde hace más de un año, también ha habido un caso. Se están realizando en todos los países evaluaciones rápidas para formular un plan de respuesta de emergencia con dos campañas más de barrido. Todos los países de la subregión de África occidental volverán a realizar dos campañas completas en febrero y marzo de 2011, pero las campañas de inmunización de gran calidad tienen que complementarse con una mejora de la inmunización sistemática y un fortalecimiento de la vigilancia de la enfermedad.
Después de que el brote de Angola (25 casos) se propagara a las provincias vecinas de la República Democrática del Congo (28 casos), estos dos países representan ahora la principal amenaza en África, y en ellos se han registrado 48 de los 58 casos que ha habido en el continente en los últimos 6 meses. Pese a todo, en la República Democrática del Congo el virus está confinado geográficamente, y en Angola el porcentaje de niños no vacunados ha bajado en la campaña más reciente (iniciada el 1 de octubre) de cerca del 30% al 13% en el principal reservorio (Luanda), y del 15% al 8% en la totalidad del país, gracias a las medidas adoptadas por el gobierno para corregir la deficiente cobertura vacunal.
El Director Regional de la OMS para África, Dr. Luís G. Sambo, agradeció las medidas adoptadas recientemente por Angola y la República Democrática del Congo para reducir el déficit de cobertura vacunal, y el mismo ministro de Salud de Angola ha salido a las calles de Luanda a vacunar a los niños en la campaña de octubre. «En África estamos obteniendo el apoyo esencial de los gobiernos, que puede establecer la línea de separación entre el éxito y el fracaso. Pero todavía queda mucho por hacer si queremos proteger los impresionantes avances realizados este año», ha dicho el Dr. Sambo.
«Estamos ante una posibilidad apasionante», ha dicho el Dr. Gianfranco Rotigliano, Director Regional del UNICEF para África occidental y central. «Los líderes políticos de África han aceptado el reto planteado por esta temible enfermedad y aquí tenemos los resultados, que muestran lo que se puede conseguir cuando hay liderazgo, alianzas dinámicas y apoyo de los donantes a un problema sanitario tan importante como este. Hemos de proseguir los esfuerzos de vacunación y seguir dando prioridad a las necesidades de los niños africanos.»
Muchos de los voluntarios que saldrán a vacunar a los niños en estas campañas serán miembros de la Asociación Rotaria Internacional, que desde 1985 ha contribuido con cerca de US$ 1000 millones a los esfuerzos por erradicar la poliomielitis. El Sr. Ambroise Tshimbalanga Kasongo, presidente del Comité PolioPlus de la Asociación Rotaria Africana, pidió a los donantes internacionales que no abandonen la tarea y proporcionen los US$ 810 millones que faltan para llevar a cabo el Plan Estratégico de la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis, cuyo objetivo consiste en lograr la erradicación mundial de la enfermedad en 2013.
«La consigna de la Asociación Rotaria Internacional es 'Acabemos con la poliomielitis ya'», ha dicho El Sr. Ambroise Tshimbalanga Kasongo, «En África ya se ve su fin, pero todavía no hemos acabado con ella. Sería inaceptable que no llegáramos a la meta por falta de recursos económicos.»
Las actividades sincronizadas en los 15 países costarán aproximadamente US$ 42,6 millones y han sido financiadas por la Fundación Bill y Melinda Gates, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE.UU., la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Asociación Rotaria Internacional, el UNICEF y los Gobiernos de Alemania y Japón.
Actividades de inmunización
Angola y la República Democrática del Congo lanzarán actividades de inmunización a partir del 29 y el 28 de octubre, respectivamente. Las campañas sincronizadas de otros 10 países se iniciarán hoy, 26 de octubre, en Côte d'Ivoire, el 28 de octubre en Benin, Burkina Faso, Gambia, Guinea, Mali, Mauritania, Senegal y Sierra Leona, y el 29 de octubre en Liberia. En el Chad y el Sudán se iniciarán actividades de inmunización el 1 de noviembre, mientras que en Nigeria se inmunizaron en la semana del 23 de octubre más de 29 millones de niños en 20 estados septentrionales de alto riesgo.
La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis está encabezada por los gobiernos nacionales, la OMS, la Asociación Rotaria Internacional, los CDC y el UNICEF.
Desde el lanzamiento de la Iniciativa en 1988, la incidencia de la poliomielitis se ha reducido en más de un 99%. En 1988 había cada año más de 350 000 niños víctimas de parálisis en más de 125 países endémicos, mientras que en la actualidad solo quedan cuatro países endémicos: Afganistán, India, Nigeria y Pakistán.
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